Mercurio è il pianeta più piccolo del nostro sistema solare ed è il più vicino al Sole, inoltre esso è solo leggermente più grande della Luna terrestre.
Le temperature superficiali di Mercurio sono sia estremamente calde che fredde. Poiché il pianeta è così vicino al Sole, le temperature diurne possono raggiungere massime di 430°C. Senza un’atmosfera per trattenere quel calore durante la notte, le temperature possono scendere fino a -180°C.
Mercurio è il pianeta più veloce, che sfreccia intorno al Sole ogni 88 giorni terrestri.
Potenziale per la vita
L’ambiente di Mercurio non è favorevole alla vita così come la conosciamo. Le temperature e la radiazione solare che caratterizzano questo pianeta sono troppo estreme perché gli organismi possano adattarsi.
Dimensioni e distanza
Possiede un raggio di 2.440 chilometri ed è poco più di 1/3 della larghezza della Terra. Mercurio dista 0,4 unità astronomiche dal Sole, da questa distanza la luce solare impiega 3,2 minuti per viaggiare dal Sole a Mercurio.
Orbita e rotazione
L’orbita altamente eccentrica porta il pianeta a compiere un giro intorno al Sole ogni 88 giorni, viaggiando attraverso lo spazio a quasi 47 chilometri al secondo, più veloce di qualsiasi altro pianeta.
Mercurio ruota lentamente sul proprio asse e completa una rotazione ogni 59 giorni terrestri. L’asse di rotazione di Mercurio è inclinato di soli 2 gradi rispetto al piano della sua orbita attorno al Sole. Ciò significa che ruota quasi perfettamente in posizione verticale e quindi non vive le stagioni come fanno molti altri pianeti.
Formazione
Mercurio si è formato circa 4,5 miliardi di anni fa quando la gravità ha unito gas e polvere vorticosi per formare questo piccolo pianeta più vicino al Sole. Esso ha un nucleo centrale, un mantello roccioso e una crosta solida.
Struttura
Mercurio è il secondo pianeta più denso, dopo la Terra. Ha un grande nucleo metallico con un raggio di circa 2.074 chilometri, circa l’85% del raggio del pianeta. Ci sono prove che sia parzialmente fuso o liquido. Il guscio esterno di Mercurio, paragonabile al guscio esterno della Terra (chiamato mantello e crosta), è spesso circa 400 chilometri .
Superficie
La superficie di Mercurio assomiglia a quella della Luna terrestre, segnata da numerosi crateri da impatto risultanti da collisioni con meteoroidi e comete. I crateri e le caratteristiche su Mercurio prendono il nome da famosi artisti, musicisti o autori defunti.
Bacini di impatto molto grandi, tra cui Caloris e Rachmaninoff , sono stati creati dagli impatti di asteroidi sulla superficie del pianeta all’inizio della storia del sistema solare. Mentre ci sono vaste aree di terreno liscio, ci sono anche scogliere, lunghe alcune centinaia di miglia e alte fino a un miglio.
La maggior parte della superficie di Mercurio apparirebbe bruno-grigiastra all’occhio umano. Le strisce luminose sono chiamate “raggi del cratere”. Si formano quando un asteroide o una cometa colpisce la superficie. L’enorme quantità di energia che viene rilasciata in un tale impatto scava un grosso buco nel terreno e frantuma anche un’enorme quantità di roccia sotto il punto di impatto. Parte di questo materiale frantumato viene lanciato lontano dal cratere e poi ricade in superficie, formando i raggi. Le particelle fini di roccia frantumata sono più riflettenti dei pezzi grandi, quindi i raggi sembrano più luminosi. L’ambiente spaziale – impatti di polvere e particelle di vento solare – fa sì che i raggi si scuriscano con il tempo.
Mercurio può avere acqua ghiacciata ai poli nord e sud all’interno di profondi crateri, ma solo nelle regioni in ombra permanente, infatti qui potrebbe essere abbastanza freddo da preservare il ghiaccio nonostante le alte temperature nelle parti illuminate dal sole del pianeta.
Atmosfera
Invece di un’atmosfera, Mercurio possiede una sottile esosfera composta da atomi espulsi dalla superficie dal vento solare e da meteoroidi che colpiscono. L’esosfera di Mercurio è composta principalmente da ossigeno, sodio, idrogeno, elio e potassio.
