Saturno

Potenziale per la vita

L’ambiente di Saturno non è favorevole alla vita , infatti le temperature, le pressioni e i materiali che caratterizzano questo pianeta sono troppo estremi e volatili perché gli organismi possano adattarsi.

Mentre il pianeta Saturno è un luogo improbabile in cui gli esseri viventi possano prendere piede, lo stesso non vale per alcune delle sue numerose lune. Satelliti come Encelado e Titano, che ospitano oceani interni che potrebbero sostenere la vita.

Dimensioni e distanza

Il suo raggio è di 36.183,7 miglia (58.232 chilometri). Da una distanza media di 886 milioni di miglia (1,4 miliardi di chilometri), Saturno dista 9,5 unità astronomiche dal Sole. Un’unità astronomica, è la distanza dal Sole alla Terra. Da questa distanza, la luce solare impiega 80 minuti per viaggiare dal Sole a Saturno.

Orbita e rotazione

Saturno ha il secondo giorno più corto del sistema solare. Un giorno su Saturno impiega solo 10,7 ore e per compiere un’orbita completa attorno al Sole (un anno nel tempo di Saturno) impiega circa 29,4 anni terrestri (10.756 giorni terrestri).

Il suo asse è inclinato di 26,73 gradi rispetto alla sua orbita attorno al Sole, che è simile all’inclinazione di 23,5 gradi della Terra. Ciò significa che, come la Terra, Saturno vive le stagioni.

Lune

Dalla superficie avvolta dalla foschia di Titano a Phoebe crivellata di crateri, ciascuna delle lune di Saturno racconta un altro pezzo della storia che circonda il sistema di Saturno. Saturno ha 83 lune. Sessantatré lune sono confermate e nominate, e altre 20 lune sono in attesa di conferma della scoperta e denominazione ufficiale da parte dell’Unione Astronomica Internazionale (IAU).

Anelli

Si pensa che gli anelli di Saturno siano pezzi di comete, asteroidi o lune frantumate che si sono frantumate prima di raggiungere il pianeta, dilaniate dalla potente gravità di Saturno. Questi satelliti sono fatti di miliardi di piccoli pezzi di ghiaccio e roccia rivestiti con altri materiali come la polvere. Le particelle dell’anello vanno per lo più da minuscoli granelli di ghiaccio delle dimensioni di polvere a pezzi grandi come una casa o montagne. Ogni anello orbita a una velocità diversa attorno al pianeta.

Struttura

Come Giove, Saturno è composto principalmente da idrogeno ed elio. Al centro di Saturno c’è un nucleo denso di metalli come ferro e nichel circondato da materiale roccioso e altri composti solidificati da un’intensa pressione e calore, esso è avvolto da idrogeno metallico liquido all’interno di uno strato di idrogeno liquido, simile al nucleo di Giove ma considerevolmente più piccolo. Saturno è l’unico pianeta del nostro sistema solare con una densità media inferiore a quella dell’acqua.

Superficie

Essendo un gigante gassoso, Saturno non ha una vera superficie. Il pianeta sta principalmente facendo turbinare gas e liquidi più in profondità. Mentre un veicolo spaziale non avrebbe un posto dove atterrare su Saturno, non sarebbe nemmeno in grado di attraversarlo indenne. Le pressioni e le temperature estreme all’interno del pianeta schiaccerebbero, scioglierebbero e vaporizzerebbero qualsiasi veicolo spaziale che tentasse di volare nel pianeta.

Atmosfera

Saturno è ricoperto da nuvole che appaiono come deboli strisce, correnti a getto e tempeste. Il pianeta ha molte diverse sfumature di giallo, marrone e grigio. I venti nell’atmosfera superiore raggiungono i 500 metri al secondo nella regione equatoriale e la pressione è così potente da comprimere il gas in un liquido.

Il polo nord di Saturno ha un’interessante caratteristica atmosferica: una corrente a getto a sei lati. Questo modello a forma esagonale è stato notato per la prima volta nelle immagini della sonda Voyager I e da allora è stato osservato più da vicino dalla sonda Cassini. Con un diametro di circa 30.000 chilometri, l’esagono è una corrente a getto ondulato di venti a circa 322 chilometri all’ora con un’enorme tempesta rotante al centro.