Marte è un pianeta secco, roccioso e freddo. Il quarto pianeta dal Sole, Marte è uno dei due pianeti più vicini della Terra (Venere è l’altro). Marte è uno dei pianeti più facili da individuare nel cielo notturno: sembra un punto di luce rosso vivo.
Nonostante siano inospitali per gli umani, gli esploratori robotici stanno fungendo da esploratori per portare gli umani sulla superficie del Pianeta Rosso.
Potenziale per la vita
Gli scienziati non si aspettano di trovare esseri viventi che attualmente vivono su Marte. Invece, stanno cercando segni di vita che esistevano molto tempo fa, quando Marte era più caldo e coperto d’acqua.
Dimensioni e distanza
Con un raggio di 3.390 chilometri, Marte è grande circa la metà della Terra. Marte dista 1,5 unità astronomiche dal Sole. Da questa distanza, la luce solare impiega 13 minuti per viaggiare dal Sole a Marte.
Orbita e rotazione
Mentre Marte orbita attorno al Sole, completa una rotazione ogni 24,6 ore, che è molto simile a un giorno sulla Terra (23,9 ore). I giorni marziani sono chiamati sol, abbreviazione di “giorno solare”. Un anno su Marte dura 669,6 sol, che equivale a 687 giorni terrestri.
L’asse di rotazione di Marte è inclinato di 25 gradi rispetto al piano della sua orbita attorno al Sole. Questa è un’altra somiglianza con la Terra, che ha un’inclinazione assiale di 23,4 gradi. Come la Terra, Marte ha stagioni distinte, ma durano più a lungo delle stagioni qui sulla Terra poiché Marte impiega più tempo a orbitare attorno al Sole (perché è più lontano). E mentre qui sulla Terra le stagioni sono distribuite uniformemente durante l’anno, durando 3 mesi, su Marte le stagioni variano in lunghezza a causa dell’orbita ellittica di Marte attorno al Sole.
Lune
Marte ha due piccole lune, Phobos e Deimos , che potrebbero essere asteroidi catturati. Sono a forma di patata perché hanno una massa troppo piccola perché la gravità le renda sferiche.
Phobos, la luna più interna e più grande, è fortemente craterizzata, con profonde scanalature sulla sua superficie. Si sta lentamente muovendo verso Marte e si schianterà contro il pianeta o si spezzerà in circa 50 milioni di anni.
Deimos è grande circa la metà di Phobos e orbita due volte e mezzo più lontano da Marte. Deimos, dalla forma strana, è ricoperto di terra sciolta che spesso riempie i crateri sulla sua superficie, facendolo apparire più liscio di Phobos.
Anelli
Marte non ha anelli. Tuttavia, tra 50 milioni di anni, quando Phobos si schianterà su Marte o si romperà, potrebbe creare un anello polveroso attorno al Pianeta Rosso.
Formazione
Quando il sistema solare si stabilì nella sua configurazione attuale circa 4,5 miliardi di anni fa, Marte si formò quando la gravità attirò gas e polvere vorticosi per diventare il quarto pianeta dal Sole. Marte è grande circa la metà della Terra e ha un nucleo centrale, un mantello roccioso e una crosta solida.
Struttura
Marte ha un nucleo denso al centro da 1.500 a 2.100 chilometri di raggio. È fatto di ferro, nichel e zolfo. Intorno al nucleo c’è un mantello roccioso spesso da 1.240 a 1.880 chilometri e, sopra, una crosta fatta di ferro, magnesio, alluminio, calcio e potassio. Questa crosta è profonda da 10 a 50 chilometri.
Superficie
Il pianeta rosso è in realtà molti colori. In superficie vediamo colori come il marrone e l’oro. Il motivo per cui Marte appare rossastro è dovuto all’ossidazione – o alla ruggine – del ferro nelle rocce, nella regolite (il “suolo” marziano) e nella polvere di Marte. Questa polvere viene sollevata nell’atmosfera e da lontano fa apparire il pianeta prevalentemente rosso.
Marte ospita il più grande vulcano del sistema solare, Olympus Mons. È tre volte più alto del Monte Everest della Terra con una base delle dimensioni dello stato del New Mexico.
Sembra che Marte abbia avuto un passato acquoso, con antiche reti di valli fluviali, delta e fondali lacustri, oltre a rocce e minerali sulla superficie che potevano essersi formati solo in acqua liquida. Alcune caratteristiche suggeriscono che Marte abbia subito enormi inondazioni circa 3,5 miliardi di anni fa.
C’è acqua su Marte oggi, ma l’atmosfera marziana è troppo sottile perché l’acqua liquida possa esistere a lungo sulla superficie. Oggi, l’acqua su Marte si trova sotto forma di ghiaccio d’acqua appena sotto la superficie nelle regioni polari e in acqua salata, che stagionalmente scorre lungo alcuni pendii e pareti di crateri.
Atmosfera
Marte ha un’atmosfera sottile composta principalmente da anidride carbonica, azoto e gas di argon. Ai nostri occhi, il cielo sarebbe nebbioso e rosso a causa della polvere sospesa invece della familiare tinta blu che vediamo sulla Terra. L’atmosfera rada di Marte non offre molta protezione dagli impatti di oggetti come meteoriti, asteroidi e comete.
La temperatura su Marte può arrivare fino a 20 gradi Celsius o fino a circa -153 gradi Celsius. E poiché l’atmosfera è così rarefatta, il calore del Sole sfugge facilmente a questo pianeta.
I venti su Marte sono abbastanza forti da creare tempeste di polvere che coprono gran parte del pianeta. Dopo tali tempeste, possono passare mesi prima che tutta la polvere si depositi.
