Il secondo pianeta dal Sole, Venere ha una superficie abbastanza calda da sciogliere il piombo. L’atmosfera è così densa che, dalla superficie, il Sole è solo una macchia di luce.
Venere ruota all’indietro, ha un giorno più lungo del suo anno e non ha alcuna parvenza di stagioni. Potrebbe essere stato un tempo un mondo oceanico abitabile, come la Terra, ma lo è stato almeno un miliardo di anni fa. Un effetto serra incontrollato ha trasformato tutta l’acqua superficiale in vapore, che poi è fuoriuscito lentamente nello spazio. L’attuale superficie della roccia vulcanica è colpita da alte temperature e pressioni.
Potenziale per la vita
A circa 50 chilometri, le temperature vanno da 30 a 70 gradi Celsius, un intervallo che, anche nella sua fascia più alta, potrebbe ospitare la vita terrestre, come i microbi “estremofili”. E la pressione atmosferica a quell’altezza è simile a quella che troviamo sulla superficie terrestre.
In cima alle nuvole di Venere, sferzate intorno al pianeta da venti che misurano fino a 360 chilometri all’ora, compaiono striature persistenti e scure. Gli scienziati non sono finora in grado di spiegare perché queste strisce rimangano ostinatamente intatte, anche in mezzo a venti di uragano. Hanno anche la strana abitudine di assorbire le radiazioni ultraviolette.
Le spiegazioni più probabili si concentrano su particelle fini, cristalli di ghiaccio o persino su un composto chimico chiamato cloruro di ferro. Sebbene sia molto meno probabile, un’altra possibilità considerata dagli scienziati che studiano l’astrobiologia è che queste strisce potrebbero essere costituite da vita microbica. Gli astrobiologi osservano che i legami a forma di anello di atomi di zolfo, noti per esistere nell’atmosfera di Venere, potrebbero fornire ai microbi una sorta di rivestimento che li proteggerebbe dall’acido solforico. Questi pratici mantelli chimici assorbirebbero anche la luce ultravioletta potenzialmente dannosa e la irradierebbero nuovamente come luce visibile.
Alcune delle sonde russe Venera hanno effettivamente rilevato particelle nella bassa atmosfera di Venere di circa un micron di lunghezza, all’incirca le stesse dimensioni di un batterio sulla Terra.
Dimensioni e distanza
Il pianeta è grande quasi quanto la Terra: 12.104 chilometri di diametro. Dalla Terra, Venere è l’oggetto più luminoso nel cielo notturno dopo la nostra Luna. Gli antichi, quindi, gli davano grande importanza nelle loro culture, pensando addirittura che si trattasse di due oggetti: una stella del mattino e una stella della sera.
Poiché l’orbita di Venere è più vicina al Sole della nostra, loro due – dal nostro punto di vista – non si allontanano mai molto l’uno dall’altro. Gli antichi egizi e greci vedevano Venere in due forme: prima in una posizione orbitale (vista al mattino), poi in un’altra (la tua Venere “serale”), proprio in diversi periodi dell’anno. Venere compie un ciclo di fasi completo da nuovo a pieno che richiede 584 giorni, mentre la nostra Luna impiega solo un mese. Osservando le sue fasi per la prima volta, fu Galileo attraverso il suo telescopio a fornire la prova scientifica della natura eliocentrica copernicana del Sistema Solare.
Orbita e rotazione
Un giorno su Venere è lungo 243 giorni terrestri, più lungo anche di un anno di Venere che richiede 225 giorni terrestri. A causa della rotazione estremamente lenta del pianeta, dall’alba al tramonto ci vorrebbero 117 giorni terrestri. Inoltre Venere ruota all’indietro rispetto alla Terra.
Struttura
Se potessimo tagliare Venere e la Terra a metà, polo a polo, e metterle fianco a fianco, sembrerebbero notevolmente simili. Ogni pianeta ha un nucleo di ferro avvolto da un mantello di roccia calda; la buccia più sottile forma una crosta esterna rocciosa. Su entrambi i pianeti, questa sottile pelle cambia forma e talvolta erutta in vulcani in risposta al flusso e riflusso di calore e pressione nelle profondità sottostanti.
Altre possibili somiglianze richiederanno ulteriori indagini e forse un’altra visita a un pianeta che ha ospitato molte sonde terrestri, sia in orbita che (brevemente) in superficie. Sulla Terra, il lento movimento dei continenti nel corso di migliaia e milioni di anni rimodella la superficie, un processo noto come “tettonica a placche”. Qualcosa di simile potrebbe essere accaduto su Venere all’inizio della sua storia. Oggi potrebbe essere in atto un elemento chiave di questo processo: la subduzione, ovvero lo scivolamento di una “placca” continentale sotto un’altra, che può anche innescare vulcani. Si ritiene che la subduzione sia il primo passo nella creazione della tettonica a placche.
La navicella spaziale Magellan della NASA, che ha concluso una missione quinquennale su Venere nel 1994, ha mappato la superficie bollente usando il radar. Magellan ha visto una terra di estremo vulcanismo. L’orbiter ha visto una superficie relativamente giovane, recentemente rimodellata (in termini geologici) e catene di montagne imponenti.
Superficie
Venere sembra aver completamente cancellato la maggior parte delle tracce della sua prima superficie a causa di forze vulcaniche e tettoniche, che potrebbero includere l’instabilità della superficie e massicce eruzioni. Ma le stime più recenti fatte con l’aiuto di modelli computerizzati sostengono l’età media delle caratteristiche della superficie potrebbe essere di appena 150 milioni di anni, con alcune superfici più vecchie mescolate.
Venere è un paesaggio di valli e alte montagne punteggiate da migliaia di vulcani. Le sue caratteristiche superficiali includono Ishtar Terra, un’area rocciosa e montuosa delle dimensioni dell’Australia vicino al polo nord, e una regione ancora più grande, delle dimensioni del Sud America, chiamata Aphrodite Terra che si estende attraverso il equatore. Una montagna raggiunge i 11 chilometri, più alta del Monte Everest. In particolare, ad eccezione della Terra, Venere ha di gran lunga il minor numero di crateri da impatto di qualsiasi pianeta roccioso, rivelando una superficie giovane.
Atmosfera
L’Unione Sovietica ha fatto atterrare 10 sonde sulla superficie di Venere, ma anche tra le poche che hanno funzionato dopo l’atterraggio, i successi sono stati di breve durata: il sopravvissuto più lungo è durato due ore; il più breve, 23 minuti. Le foto scattate prima che i lander friggano mostrano un paesaggio arido, oscuro e roccioso, e un cielo che è probabilmente una sfumatura di giallo zolfo.
L’atmosfera di Venere è estrema. Con la superficie più calda del sistema solare, a parte il Sole stesso, Venere è più caldo anche di Mercurio.
L’atmosfera è composta principalmente da anidride carbonica – lo stesso gas che provoca l’effetto serra su Venere e sulla Terra – con nuvole composte da acido solforico. E in superficie, l’anidride carbonica calda e ad alta pressione si comporta in modo corrosivo. Più in alto la temperatura e la pressione iniziano ad allentarsi.
Magnetosfera
Venere ha un campo magnetico indotto. Questo campo magnetico debole è creato dall’interazione del campo magnetico del Sole e dell’atmosfera esterna del pianeta. La luce ultravioletta del Sole eccita i gas nell’atmosfera più esterna di Venere; questi gas eccitati elettricamente sono chiamati ioni, e quindi questa regione è chiamata ionosfera (anche la Terra ha una ionosfera). Il vento solare porta con sé il campo magnetico del Sole. Quando il campo magnetico del Sole interagisce con la ionosfera elettricamente eccitata di Venere, crea o induce un campo magnetico lì.
